Джон становился посреди дороги, поражённый. Сам он притащился в городок своего детства пешком, несмотря на больную ногу, и был весь покрыт жёлтой дорожной пылью. Немудрящее его имущество перекатывалось в небольшом заплечном мешке.

А вот Майк Стэмфорд, растолстевший за минувшие годы, кажется, серьёзно расстарался ради встречи старого друга. Перед городскими воротами собралась целая толпа, все махали цветами и флажками. Девица, головы на две выше Джона, вынесла ему каравай.

- Джон! – радостно заорал Майкл, кидаясь обнимать гостя, и краем глаза покосился на городского художника, успевает ли тот зарисовать памятную сцену.

Толпа взревела.

- Здравствуй, Майк, - в глазах Джона заблестели слёзы. – Приятно, что меня кто-то помнит!

- Ещё бы, - Майк принялся загибать пальцы. – Джон Ватсон, герой войны, победитель орков, великанов и грифонов, про каждый твой подвиг сложена песня, так ведь?

- Я думал, их уже давно не поют, - пожал плечами Джон. – Сейчас полно новых героев, а я… - он пожал левым, больным плечом.

- Ничего-ничего, - бодро продолжил Майк, таща его куда-то. – Где твой меч?

Джон заметил богато накрытые столы.

- Так ведь… зачем он мне? Продал, - горько махнул рукой Джон, - у меня с деньгами… извини, - оборвал он себя.

- Ничего-ничего, - Майк хлопнул его по тому самому больному плечу, усаживая за стол. – Найдём что-нибудь. Не идти же тебе на дракона с пустыми руками.

Джон, потянувшийся было к еде, отдёрнул руку и нервно облизнул губы.

- Какого такого дракона?

- Ну, того, с Булочной Горы.

- А что он вам такого сделал? – Джон смутно припоминал сказку времён их с Майком детства, что под горой, двуглавая вершина которой походила на две аппетитных округлых… кхм… булочки, в груде несметных сокровищ спит дракон.

- Сделал, - посуровел Майк. – Проснулся, стал хулиганить. То одно пропадёт, то другое, взрывы да пожары. Мы уж и золото ему отсылали, и даже девственниц, - не унимается, гад. Пора положить этому конец!!! – крикнул он, привставая. Толпа подхватила этот призыв. – Это я тебе как здешний бургомистр говорю. Это была часть моей предвыборной программы.

- И? – Джон всё-таки взял с тарелки куриную ножку, заботливо, в числе прочих яств, подложенную туда слугами. Геройскую честь он ронять не собирался, так что стоило подкрепиться. Шансы против дракона у него были смешные, но хоронить себя раньше времени Джон не привык, да и погибнуть, как храбрец, в конце концов, лучше, чем сгинуть безвестным где-нибудь на дороге.

- Сам понимаешь, нынешние герои, избалованные славой и деньгами, вряд ли в нашу дыру потянутся, - эти слова немного покоробили Джона. – Так что знакомство с тобой пришлось как нельзя кстати, - Майк снова похлопал переставшего было есть Джона по плечу. – И ещё, - он наклонился совсем низко. – Ещё одно дельце. Там, в сокровищнице, есть камень, примерно вот как твой кулак, понимаешь, принадлежал Старому Королю, вот если бы ты его первым подобрал и мне принёс… Ведь разворуют же, тут же… Ну, как символ преемственности власти… - и Майк подлил Джону вина. – А мы уж постараемся… Выделим что-нибудь из сокровищ, и девственницу, конечно, не всех ещё дракон пожрал.

Джон покачал головой, вздохнул и выпил.

*

Джон стоял на каменной площадке и чувствовал себя совершенным идиотом. Вечерело, становилось холодно, а на нём были только кольчуга и платье поверх неё. Перед Джоном стояла небольшая нагруженная тележка с дарами для дракона. Так было принято, что девицу с дарами оставляли у входа, который должен был открыться в горе, поэтому бывший герой стоял, мёрз и пялился на каменную стену. Все разбежались, даже Майк, заявивший, что дракон не любит, когда смотрят, но там дальше от двери идёт ровная, старая ещё, галерея…

Солнце село, из-за туч выбралась луна.

Какая-то глупая птица чирикнула и постучала клювом о камень.

Джон ругнулся и подошёл ближе к скале.

- Эй, мать твою драконью, открывай! – рявкнул он, пнув стенку. Как ни странно, через какое-то время камни разъехались, открывая – и правда – галерею. Джон зажёг факел и шагнул внутрь, грохоча тележкой. Он замёрз, был зол, голоден, путался в подоле, да и управляться одновременно с факелом тележкой оказалось ужасно неудобно. Наверняка грохот колёс и брань в адрес Майка с его гениальными идеями перебудили всю подгорную нечисть, а как лихо выхватить оружие, спрятанное в тележке, Джон и подумать боялся. Подумав, он для начала сорвал и бросил ненужные тряпки. Потом задумался о необходимости тележки. И тут как раз вовремя стало понятно, что дальше она не пройдёт: колёса увязли в золоте.

Это был самый край громадной золотой осыпи, языком выплеснувшейся из огромного зала, чьи своды терялись во мраке. Джон вздохнул, забросил за спину щит, прихватил меч и факел, после чего двинулся по золотой куче, пока что неизвестно куда.

В прежние времена Джон непременно явился бы ко входу в пещеру с парочкой глашатаев. Они бы протрубили, а он бы потребовал трусливую ящерицу ползти на честный бой. Сейчас же он собирался положиться на хитрость, сделать всё тихо… Он снова выругался.

Золото оказалось ужасно шумным и ужасно скользким, ноги то и дело разъезжались. А за шумом шагов и стуком сердца ничего было не слышно. Вот в мечущемся свете факела кроваво-красным сверкнул камень, довольно большой. Тот или не тот? Джон подошёл ближе, поднял камень, который, если вынести его наружу, наверняка окажется не красным, а просто прозрачным, как слеза, залюбовался, покрутил его так и этак, и вдруг понял, что попал в ловушку. Потому что вместе с доспехами, оружием, камнем и факелом погружался в золотой зыбун. Выдернув одну ногу, он быстрее стал увязать другой. Тогда Джон забросил камень и меч подальше, воткнул факел там, куда мог дотянуться, и попытался уползти к более устойчивому месту, лёжа на животе. Но, видимо, день был не его, потому что вершина золотой горы пришла в движение и оползень из монет и камней двинулся вниз, грозя погрести под собой Джона. Драгоценный град лупил по кольчуге совсем как обычный, хуже всего пришлось незащищённым ногам и заднице. И вот когда уже наружу торчала только голова, а дышать стало тесно от сдавившего грудь золота, прямо перед ним моргнул и открылся глаз. Серебряно-серый, здоровенный, как зеркало в одном из королевских дворцов, где Джон менял очередную спасённую принцессу в основном на благодарность её родителей.

- Интересно, - жарко и гулко вздохнуло что-то под кучей сокровищ, отчего на поверхность прорвались тонкие струйки пара. Гладкое и горячее скользнуло за шиворот кольчуги, приподняло Джона и встряхнуло, монетки полетели в стороны, как брызги с мокрой псины. Огромная голова дракона на длинной, гибкой шее взметнулась к потолку, обрушив на незадачливого героя новый град золота.

- Если думаешь меня сожрать, предупреждаю, я не девица! – Джон попытался напустить на себя воинственный вид, но было трудновато это сделать, болтаясь и дёргаясь, как рыба на крючке.

- Да на что мне эти девицы, - скучающе протянул дракон.

- Ну… - задумался Джон.

- Хотя кого я спрашиваю? – в голосе дракона прозвучала насмешка, или Джону это показалось? – Герой, спасший бесчисленное количество девиц из беды, так и не женился…

- Я не… - пробормотал было Джон.

- Тогда не пялься так на мою шею, - снисходительно предложил дракон. – Раз ты пришёл не за девицами… Впрочем, трёх, самых интересных, я оставил, кстати, две из них тоже, как и ты, не были девицами, а остальных… да не съел, не заглядывай так ко мне в рот, выгнал я их, - широко раскрытая пасть приблизилась, демонстрируя Джону отличный вид на огромные, совершенно здоровые зубы, алую глотку и уходящий во тьму сводчатый тоннель горла. – И не за сокровищами – ты не жадный, камень выбросил раньше, чем меч… И не за славой, что такое слава, ты, я вижу, уже давно понял…

- Люди, - подсказал Джон. – Ты стал непосильным бременем для моего родного города, и… Что? Что такое?

Голова дракона снова взмыла под теряющийся во тьме свод пещеры. Оттуда послышался раскатистый хохот, но Джону было видно только, как содрогается горло. На той самой шее. Он отвёл глаза. Да, он срочно должен был поискать взглядом меч.

- С каких это пор доставка небольших посылок с реактивами и лабораторной посудой, от моего брата, кстати, стала непосильным бременем? И о девицах я не просил.

- С тех пор, - Джон снова попытался приосаниться, - как ты начал разорять окрестности!

- Понятно, - дракон замолчал и поставил Джона на твёрдую поверхность, а именно, на каменную полку, обегавшую зал по кругу. – Молли! – позвал он. – Проводи Джона в лабораторию!

Из боковой галереи вышла неприметная девушка с фонарём в руках и поманила Джона за собой.

- Я тебя спасу, - шёпотом сказал Джон, идя следом.

Молли хихикнула.

Скоро они оказались в отгороженной, более тёплой части пещеры. Коридор был освещён факелами, в гостиной даже имелось окно, видимо, выходившее на отвесный обрыв, а из него двери вели в небольшие спаленки. Стены этих клетушек, кажется, можно было разнести хорошим ударом драконьего хвоста.

А по гостиной расхаживали две женщины, одна едва прикрытая, другая и вовсе в чём мать родила. Они завизжали, и Джон отвёл глаза, соблюдая их скромность, но обе тут же повисли на нём.

- Ты наш избавитель? – спросила одна медовым голосом, потянув Джона на себя. – Мы здесь таааак соскучились…

- Позволь отблагодарить тебя, - другая тут же попыталась отвоевать его, и Джону оставалось лишь порадоваться, что он в кольчуге.

- Ирен, Джанин! – умоляюще поглядела на них Молли. – Не заставляйте его ждать!

Она уже стояла возле очередной разъехавшейся в стороны скалы. Джон вырвался и поспешил за ней. За его спиной девушки, кажется, занялись друг другом.

Стена сошлась позади, отрезая их в каменном мешке, но тут же разошлась боковая.

- Итак, расскажи подробнее, как же это я разоряю окрестности, - раздался голос дракона, только намного, намного тише.

Джон огляделся. То, что дракон называл лабораторией, скорее походило на неприбранную кухню, соединяющуюся с небольшой скромной гостиной. Вполне себе человеческие диван, камин и два кресла, в одном из которых, вытянув к огню босые ноги, сидел мужчина в синем халате. Лицо у него было своеобразное, а длинная и гибкая белая шея так и притягивала взгляд Джона.

- Потрясающе, - прошептал Джон.

- Ну же? – нетерпеливо повторил мужчина драконьим голосом. – Ненавижу это тело. Казалось бы, всё должно быть наоборот, но именно в нём вечно хочется то есть, то спать, то курить, то ещё черт знает чего! – он нетерпеливо потопал ногами и побарабанил пальцами по ручкам кресла.

- А мне оно очень даже нравится, - уже громче сказал Джон, улыбаясь неизвестно чему. В выражениях драконьих морд он не очень-то разбирался, а вот в людях за долгие годы научился кое-что понимать, и тот, кто сейчас сидел перед ним, ну никак не тянул на жестокого разорителя и безжалостного убийцу.

- Да? – потрясающие скулы дракона порозовели. – Ведь так куда легче снести мне голову? Кстати, Молли, кого ты хочешь впечатлить своей помадой? Я и так знаю, что ты отличный алхимик, а Джон совсем не по этой части.

- Я не… - снова завозмущался было Джон.

- Кого это волнует, - махнул рукой дракон, и поглядел на Джона, делая многозначительную паузу.

- Джон Ватсон, - представился, наконец, тот.

- Так вот, Джон Ватсон, я Шерлок Холмс, Король под Булочной Горой, и мне очень, очень хочется узнать, кто порочит моё честное имя.

Конец